且说北侠与倪忠等分别之后，竟奔霸王庄而来。

 

更表前文。倪太守因见火光，倪忠情愿以死相拼，已然迎将上去，自己只得找路逃生。谁知黑暗之中，见有白亮亮一条蚰蜒小路儿，他便顺路行去。出了小路，却正是大路。见道旁地中有一窝棚，内有灯光。他却慌忙奔到跟前，意欲借行。谁知看窝棚之人不敢存留，道：“我们是有家主，天天要来稽查的。似你夤夜至此，知道是什么人呢？你且歇息歇息，另投别处去吧。省得叫我们跟着担不是。”倪太守无可如何，只得出了窝棚，另寻去处。刚刚才走了几步，只见那边一片火光，有许多人直奔前来。倪太守心中一急，不分高低，却被道埂绊倒，再也挣扎不起来了。此时火光业已临近，原来正是马强。

 

只因恶贼等到三鼓之时，从内出来到了招贤馆，意欲请太守过来，只见恶奴慌慌张张走来报道：“空房之中门已开了，那主仆二人竟自不知何处去了。”马强闻听，这一惊不小。独有黑妖狐智化与小诸葛沈仲元暗暗欢喜，却又纳闷，不知何人所为，竟将他二人就放走了。马强呆了半晌，问道：“似此如之奈何？”其中就有些光棍各逞能为，说道：“大的他主仆二人也逃走不远，英若大家骑马分头去赶，赶上拿回，再作道理。”马强听了，立刻吩咐备马，一面打着灯笼火把，从家内搜查一番。却见花园后门已开，方知道由内逃走。连忙带了恶奴光棍等，打着灯笼火把，乘马追赶，竟奔西北大路去了。追了多时，不见踪影，只得勒马回来。不想在道旁土坡之上，有人躺卧，连忙用灯笼一照，恶奴道：“有了，有了！在这里呢。”伸手轻轻慢慢提在马强的马前。马强问道：“你如何竟敢开了花园后门，私自逃脱了？”倪太守听了，心中暗想：“若说出朱绛贞来，岂不又害了难女，恩将仇报么？”只得厉声答道：“你问我如何脱逃么？皆因是你家娘子怜我，放了我的。”恶贼听了，不由的暗暗切齿，骂道：“好个无知贱人！险些儿误了大事。”吩咐带到庄上去，众恶奴拥护而行。

 

不多时，到了庄中，即将太守下在地牢，吩咐众恶奴：“你们好好看着，不可再有失误。不是当耍的。”且不到招贤馆去，气愤愤的一直来到后面，见了郭氏，暴躁如雷的道：“好呀！你这贱人，不管事情轻重，竟敢擅放太守！是何道理？”只见郭氏坐在床上，肘打磕膝，手内拿着耳挖剔着牙儿，连理也不理。半晌，方问道：“什么太守？你合我嚷。”马强道：“就是那斯文秀士与那老苍头。”郭氏啤道：“瞎扯臊！满嘴里喷屁！方才不是我合你一同吃饭么，谁又动了一动儿？你见我离了这个窝儿了么？”马强听了，猛然省悟道：“是呀。自初鼓吃饭直到三更，他何尝出去了呢。”只得回嗔作喜，道：“是我错怪你了。”回身就走。郭氏道：“你回来。你就这样胡吹乱嚷的闹了一阵就走呀，还说点子什么？”马强笑道：“是我暴躁了。等我们商量妥当，回来再给你赔不是。”郭氏道：“你不用合我闹米汤。我且问你，你方才说放了太守，难道他们跑了么？”马强拍拍手道：“何尝不是呢。是我们骑马四下追寻，好容易，单单的把太守拿回来了。”郭氏听了冷笑，道：“好吗！哥哥儿，你提防着官司吧。”马强问道：“什么官司？”郭氏道：“你要拿，就该把主仆同拿回来呀。你为什么把苍头放跑了？他这一去不是上告，就是调兵。那些巡检守备千把总，听说太守被咱们拿了来，他们不合咱们要人呀？这个乱子才不小呢。”马强听了，急的搓搓手道：“不好，不好！我须合他们商量去。”说罢，竟奔招贤馆去了。

 

郭氏这里叫朱绛贞拿东西，竟不见了朱绛贞，连所有箱柜上钥匙都不见了，方知是朱绛贞把太守放走。他还不知连锦娘都放了。

 

且说马强到了招贤馆，便把郭氏的话对众人说了。沈仲元听了并不答言。智化佯为不理，仿佛惊呆了的样子。只听众光棍道：“兵来将挡。事到头来，说不得了。莫若将太守杀掉，以灭其口。明日纵有兵来，只说并无此事，只要牙关咬的紧紧的，毫不应承，也是没有法儿的。太守怎的员外？你老要把这场官司滚出来，那才是一条英雄好汉！即不然，还有我等众人，齐心努力，将你老救出来。咱们一同上襄阳举事，岂不妙哉？”马强听了，顿时豪气冲空，威风叠起，立刻唤马勇付与钢刀一把，前到地牢将太守杀死，把尸骸撂于后园井内。黑妖狐听了，道：“我帮着马勇前去。”马强道：“贤弟若去更好。”

 

二人离了招贤馆，来到地牢。智化见有人看守，对着众恶奴道：“你们只管歇息去吧。我们奉员外之命来此看守。再有失闪，有我二人一面承管。”众人听了，乐得歇息，一哄而散。马勇道：“智爷为何叫他们散了？”智化道：“杀太守这是机密事，如何叫众人知得的呢？”马勇道：“倒是你老想的到。”

 

进了地牢，智化在前，马勇在后。智化回身道：“刀来。”马勇将刀递过。智化接刀，一顺手先将马勇杀了。回头对倪太守道：“略等一等，我来救你。”说罢，提了马勇尸首，来到后园，撂入井内，急忙忙转到地牢一看，罢咧！太守不见了。

 

智化这一急非小，猛然省悟道：“是了。这是沈仲元见我随了马勇前来，暗暗猜破，他必救出太守去了。”后又一转想道：“不好。人心难测，焉知他不又献功去了？且去看个端的。”即跃身上房，犹如猿猴一般，轻巧非常，来到招贤馆房上，偷偷儿看了，并无动静，而且沈仲元正与马强说话呢。黑妖狐道：“这太守往那里去了？且去庄外看看。”抽身离了招贤馆。窜身越墙来到庄外，留神细看。却见有一个影儿，奔人树林中去了。智化一伏身追入树林之中，只听有人叫道：“智贤弟，劣兄在此。”嘿妖狐仔细一看，欢喜道：“原来是欧阳兄么？”北侠道：“正是。”黑妖狐道：“好了，有了帮手了。太守在那里？”北侠道：“那树木之下就是。”智化见了。三人计议，于明日二更拿马强，叫智化作为内应。倪太守道：“多承二位义士搭救。只是学生昨日起直到五更，昼夜辛勤，实实的骨软筋酥，而且不知道路，这可怎么好？”

 

正说时，只听得嗒嗒马蹄声响，来到林前，窜下一个人来，悄悄说道：“师父，弟子将太守马盗得来在此。”智化听了，是艾虎的声音，说道：“你来的正好，快将马拉过来。”北侠问道：“这小孩子是何人？如何有此本领？”智化道：“是小弟的徒弟，胆量颇好。过来见过欧阳伯父。”艾虎唱了一个喏。北侠道：“你师徒急速回去，省得别人犯疑。我将太守送到衙署便了。”说罢，执手分别。

 

智化与小爷艾虎回庄，便问艾虎道：“你如何盗了马来？”艾虎道：“我因暗地里跟你老到地牢前，见你老把马勇杀了，就知要救太守。弟子惟恐太守胆怯力软，逃脱不了，故此偷偷的备了马来。原打算在树林等候，不想太守与师父来的这般快。”智化道：“你还不知道呢。太守还是你欧阳伯父救的呢。”艾虎道：“这欧阳伯父，不是师父常提的紫髯伯么？”智化道：“正是。”艾虎跌足道：“可惜黑暗之中，未能瞧见他老的模样儿。”智化悄悄道：“你别忙。明晚二更，他还来呢。”艾虎听了，心下明白，也不往下追问。说话间，已到庄前。智化道：“自寻门路，不要同行。”艾虎道：“我还打那边进去。”说罢，飓的一声，上了高墙，一转眼就不见了。智化暗暗欢喜，也就越墙来到地牢，从新往招贤馆而来。说马勇送尸骸往后花园井内去了。

 

且说北侠护送倪太守，在路上已将朱绛贞遇见了的话说了一遍。一个马上，一个步下，走个均平。看看天亮，已离府衙不远，北侠道：“大老爷前面就是贵衙了，我不便前去。”倪继祖连忙下马，道：“多承恩公搭救。为何不到敝衙，略申酬谢？”北侠道：“我若随到衙门，恐生别议。大老爷只想着派人，切莫误了大事。”倪太守道：“定于何地相会？”北侠道：“离霸王庄南二里有个瘟神庙，我在那里专等。至迟，掌灯总要会齐。”倪太守紧记在心，北侠转身，就不见了。

 

太守复又扳鞍上马，迤逦行来，已到荷前。门上等连忙接了马匹，引到书房，有书房小童余庆参见。倪太守问：“倪忠来了不曾？”余庆禀道：“尚未回来。”伺候太守净面更衣吃茶时，余庆请示老爷，在那里摆饭。太守道：“饭略等等。候倪忠回来再吃。”余庆道：“老爷先用些点心，喝点汤儿吧。”倪太守点了点头。余庆去不多时，捧了大红漆盒，摆上小菜，极热的点心，美味的羹汤，太守吃毕，在书房歇息，盼望倪忠，见他不回来，心内有些焦躁。

 

好容易到了午刻，倪忠方才回来，已知主人先自到署，心中欢喜。及至见面时，虽则别离不久，然而皆从难中脱逃出来，未免彼此伤心，各诉失散之后的情由。倪忠便说：“送朱绎贞到王凤山家中，谁知锦娘先已到他姑母那里。娘儿两个见了朱绛贞，千恩万谢，就叫朱小姐与锦娘同居一室。王老者有个儿子极其儒雅，那老儿恐他在家不便，却打发他上县，一来与翟九成送信，二来就叫他在那里照应。老奴见诸事安置停当，方才回来。偏偏雇的驴儿又慢，要早到是再不能的，所以来迟，叫老爷悬心。”大守又将与北侠定于今晚捉拿马强的话也说了。倪忠快乐非常。

 

此时余庆也不等吩咐，便传了饭来，安放停当。太守就叫倪忠同桌儿吃饭毕。然后倪忠出来问：“今日该值头目是谁？”上来二人答道：“差役王恺张雄。”倪忠道：“随我来。老爷有话分派。”倪忠带领二人来到书房。差役跪倒报名。太守吩咐道：“特派你二人带领二十名捕快，暗藏利刃，不准同行，陆续散走，全在霸王庄南二里之遥，有个瘟神庙那里聚齐。只等掌灯时，有个碧睛紫髯的大汉来时，你等须要听他调遣。如有敢违背者，回来我必重责。此系机密之事，不可声张，倘有泄露，惟你二人是问。”王恺张雄领命出来，挑选精壮捕快二十名，悄悄的预备了。

 

且说马强虽则一时听了众光棍之言，把太守杀害，却不见马勇回来，暗想道：“他必是杀了太守，心中害怕逃走了，或者失了脚也掉在井里了。”胡思乱想，总觉不安。惟恐官兵前来捉捕要人，这个乱子实在闹的不小，未免短叹长吁，提心吊胆，无奈叫家人备了酒席，在招贤馆大家聚饮。

 

众光棍见马强无精打采的，知道为着此事，便把那做光棍闯世路的话头各各提起：什么“生而何欢，死而何惧”咧；又是什么“敢作敢当，才是英雄好汉”咧；又是什么“砍了脑袋去，不过碗大疤疒拉”咧；又是什么“受得苦中苦，方为人上人”咧——但是受了刑咬牙不招，方算好的，称的起人上人。说的马强漏了气的于尿泡似的，那么一鼓一鼓的，却长不起腔儿来。

 

正说着，只见恶奴前来道：“回员外。……”马强打了个冷战。“怎么，官兵来了？”恶奴道：“不是。南庄头儿交粮来了。”马强听了，将眼一瞪，道：“收了就是了。这也值的大惊小怪！”复又喝酒。“偏偏的今儿事情多。”正在讲交情，论过节，猛抬头见一个恶奴在那边站着，嘴儿一拱一拱的，意思要说话。马强道：“你不用说，可是官兵到了不是？”那家人道：“不是。小人才到东庄取银于回来了。”马强道：“瞎！好烦呀！交到帐房里去就结了。这也犯的上挤眉弄眼的。”这一天似此光景，不一而足。

 

不知到底如何，且听下回分解。